因为暴露在空气中，钢铁会由于其中的碳和其他的杂质还原性的差异形成原电池，铁就要被氧化成氧化铁而损失。 锌的还原性比铁强，所以渡上锌以后形成的原电池就要消耗锌，而不是铁，从而保护了铁。 另外，锌容易生成致密的氧化物薄膜，阻止氧化的继续进行。 锌也更容易涂上涂料，阻止与空气中的氧气接触。